Cathédrales de France

Comprendre et visiter les cathédrales de France

Le mot « cathédrale » vient du latin cathedra, le siège de l'évêque. Chaque diocèse possède la sienne. C'est ce qui distingue une cathédrale d'une basilique ou d'une simple église paroissiale : pas de siège épiscopal, pas de cathédrale. La France en compte 154, réparties sur l'ensemble du territoire. Certaines sont immenses, comme Amiens et ses 7 700 m² au sol. D'autres sont modestes, presque anonymes. Toutes portent la trace de leur diocèse et de ses évêques successifs.

L'évolution de l'architecture des cathédrales

Avant le gothique, il y avait le roman. Les cathédrales romanes se reconnaissent immédiatement : murs épais, fenêtres étroites, voûtes en berceau qui pèsent sur des piliers trapus. La cathédrale Saint-Front de Périgueux, coiffée de ses cinq coupoles byzantines, en est l'un des exemples les plus singuliers. Celle d'Angoulême, consacrée en 1128, montre bien les limites du système roman : l'intérieur reste sombre, contraint par des murs porteurs qui ne peuvent pas être percés davantage. Les bâtisseurs avaient besoin de lumière. Ils ont inventé le gothique pour l'obtenir.

Le basculement s'est produit vers 1135, à Sens. C'est là que les voûtes d'ogives furent appliquées pour la première fois à l'échelle d'une cathédrale entière. Le principe est simple mais révolutionnaire : concentrer les poussées de la voûte sur quelques points précis, au lieu de les répartir sur toute la longueur du mur. Le mur n'a plus besoin d'être massif. On peut le percer de fenêtres géantes. En quelques décennies, le gothique primitif de Sens et de Noyon (1150) donna naissance au gothique classique de Chartres (1194), d'Amiens (1220) et de Reims (1211). Les voûtes montèrent de 24 mètres à Sens jusqu'à 42,3 mètres à Amiens. Beauvais tenta 48,5 mètres en 1272. Les voûtes s'effondrèrent en 1284. La leçon fut retenue.

Après cette course vers le ciel, le gothique rayonnant puis le gothique flamboyant se sont concentrés sur le décor : la complexité des sculptures, les réseaux de pierre des fenêtres, les rosaces toujours plus ambitieuses. La façade de la cathédrale de Strasbourg, commencée en 1277, pousse le flamboyant à son paroxysme avec sa dentelle de grès rose qui s'élève jusqu'à 142 mètres. Au sud, le gothique méridional choisit une tout autre direction. À Albi, pas d'arcs-boutants ni de murs-rideaux : des parois de brique de 2,5 mètres d'épaisseur, construites entre 1282 et 1480, qui donnent à la cathédrale Sainte-Cécile des allures de forteresse. Le Nord avait la pierre de taille, le Midi avait la brique. Chacun a construit avec ce qu'il trouvait.

La Renaissance, puis l'âge classique, marquèrent un net ralentissement. Les grands chantiers étaient terminés ou abandonnés. L'énergie et l'argent allaient désormais aux châteaux et aux palais. Quelques cathédrales reçurent des ajouts baroques aux XVIIe et XVIIIe siècles, parfois malheureux. Il faudra attendre le XIXe siècle et Viollet-le-Duc pour que l'on s'intéresse à nouveau sérieusement à ces édifices, cette fois pour les restaurer plutôt que pour les construire.

Les cathédrales françaises classées à l'UNESCO

Quatre cathédrales françaises sont individuellement inscrites au patrimoine mondial. Chartres fut la première, en 1979. Le dossier était solide : 176 vitraux médiévaux, dont 80 % de verre d'origine du XIIIe siècle, un état de conservation sans équivalent, et cette fameuse unité architecturale que donnent les 26 ans de chantier (1194-1220). L'UNESCO a reconnu en Chartres « un sommet de l'art gothique français ». C'est difficile de contester.

Amiens suivit en 1981. Plus vaste cathédrale gothique de France avec ses 200 000 m³ de volume intérieur, elle impressionne par ses dimensions autant que par la qualité de ses sculptures. Sa façade occidentale porte plus de 3 000 figures, dont le célèbre « Beau Dieu » du portail central. L'été, un spectacle de lumière restitue les couleurs que ces statues portaient au Moyen Âge. Si vous n'avez le temps que pour une seule cathédrale en Picardie, c'est celle-ci.

Reims obtint l'inscription en 1991, aux côtés du palais du Tau et de la basilique Saint-Remi. Les 2 303 statues de ses façades en font la cathédrale la plus sculptée de France. L'Ange au sourire, décapité par un obus en 1914 puis restauré après-guerre, est devenu un symbole universel. Les vitraux de Marc Chagall, posés dans la chapelle axiale en 1974, ajoutent une couche contemporaine à huit siècles d'histoire.

Bourges ferma la marche en 1992. Son architecture déroutante, sans transept, avec cinq nefs dont les hauteurs décroissent en cascade du centre vers les bas-côtés, n'a pas d'équivalent. Le jury UNESCO salua « l'unité de conception » de l'édifice, construit d'un seul élan entre 1195 et 1230. D'autres cathédrales bénéficient d'une inscription au titre d'un ensemble plus large : Strasbourg fait partie de la Grande Île classée en 1988, et Albi appartient à la cité épiscopale inscrite en 2010. Mais le titre individuel reste réservé à ces quatre-là.

Conseils pour visiter une cathédrale

Venez le matin. Entre 8 h 30 et 10 h, la plupart des cathédrales sont presque vides. Vous aurez la nef pour vous, le silence, et souvent la meilleure lumière dans les vitraux orientés à l'est. Les groupes de touristes arrivent généralement après 10 h 30. À Chartres ou à Amiens un jour de semaine en début de matinée, vous serez peut-être seul dans un vaisseau de 7 000 m². C'est un privilège qui ne coûte rien.

Emportez des jumelles. Les cathédrales gothiques se lisent à plusieurs échelles. À l'œil nu, vous voyez les grandes lignes : piliers, voûtes, rosaces. Avec des jumelles, vous découvrez les clefs de voûte sculptées à 40 mètres du sol, les détails des chapiteaux, les scènes minuscules cachées dans les tympans des portails. À Reims, sans jumelles, vous passez à côté de la moitié des 2 303 statues.

Pour la photographie, oubliez le flash. Il ne sert à rien dans un espace de cette taille et il dérange les fidèles. Montez plutôt la sensibilité ISO de votre appareil, ou utilisez un trépied si l'édifice l'autorise. Les meilleurs clichés de vitraux se prennent par temps couvert : le soleil direct crée des contrastes trop violents. Pour les façades extérieures, c'est l'inverse : la lumière rasante du matin ou du soir fait ressortir les reliefs des sculptures.

Côté tenue vestimentaire, les cathédrales restent des lieux de culte. Épaules couvertes et tenues correctes sont attendues, même en plein été. Ce n'est pas systématiquement contrôlé, mais c'est une marque de respect. Si une messe est en cours, vous pouvez rester dans les bas-côtés sans gêner les fidèles. Évitez les déplacements bruyants et les conversations à voix haute dans le chœur.

L'entrée des cathédrales est gratuite en France. C'est la loi depuis 1905 : les cathédrales appartiennent à l'État, et leur accès ne peut pas être soumis à un droit d'entrée. En revanche, les tours, cryptes et trésors sont souvent payants (entre 5 et 10 euros en général), car ils sont gérés par le Centre des monuments nationaux. Cela vaut presque toujours le détour.

Le rôle des cathédrales dans l'histoire de France

Les cathédrales n'ont jamais été de simples lieux de prière. Elles ont servi de tribunaux, de marchés, de refuges en temps de guerre, de symboles politiques. La plus évidente de ces fonctions politiques est le sacre royal. De Clovis, baptisé par saint Rémi vers 496, à Charles X en 1825, trente-trois rois de France reçurent l'onction sacrée dans la cathédrale de Reims. Le sacre de Charles VII en 1429, en présence de Jeanne d'Arc qui avait conduit le roi à travers un territoire occupé par les Anglais, reste le plus célèbre. Sans ce sacre, la légitimité de Charles VII restait contestée.

La Révolution de 1789 fut brutale pour les cathédrales. Des centaines de statues furent martelées ou décapitées. À Notre-Dame de Paris, les 28 statues de la galerie des Rois perdirent leurs têtes en 1793 : les révolutionnaires les prirent pour des rois de France, alors qu'elles représentaient des rois de Juda. Vingt et une de ces têtes furent retrouvées par hasard en 1977, lors de travaux dans une banque du 9e arrondissement. Elles sont aujourd'hui au musée de Cluny.

Napoléon choisit Notre-Dame pour son couronnement impérial le 2 décembre 1804, rompant avec la tradition rémoise. Le geste était calculé : se faire couronner à Paris, pas à Reims, signifiait que la légitimité venait du peuple et de la victoire militaire, non de la tradition monarchique. Il prit la couronne des mains du pape Pie VII et la posa lui-même sur sa tête. Le tableau de David a immortalisé la scène.

L'incendie de Notre-Dame le 15 avril 2019 a rappelé à quel point ces édifices restent centraux dans la conscience nationale. La flèche de Viollet-le-Duc s'est effondrée en direct devant des millions de téléspectateurs. L'émotion fut planétaire. En quelques jours, près d'un milliard d'euros de dons furent promis pour la reconstruction. La cathédrale a rouvert le 7 décembre 2024, après cinq ans de travaux. Ce qui avait pris deux siècles à bâtir au Moyen Âge a été restauré en cinq ans au XXIe siècle. L'engouement pour Notre-Dame montre que ces bâtiments comptent encore.

Sources : Base Mérimée du Ministère de la Culture, Centre des monuments nationaux, UNESCO World Heritage List (réf. 81, 162, 601, 635), notices de l'Inventaire général du patrimoine culturel.