Là où l’Europe a commencé
En 1978, l’UNESCO créait sa toute première liste de sites du patrimoine mondial. La cathédrale d’Aix-la-Chapelle, Aachener Dom en allemand, fut le premier monument allemand inscrit. Le choix n’avait rien d’arbitraire. Charlemagne l’avait bâtie à la fin du VIIIe siècle pour servir de chapelle à son palais impérial, et pendant six siècles, les empereurs du Saint-Empire romain germanique vinrent s’y faire couronner.
Deux parties composent l’édifice actuel : la chapelle palatine octogonale d’origine, noyau carolingien remarquablement conservé, et un chœur gothique ajouté au XIVe siècle. Douze siècles d’histoire tiennent dans un espace étonnamment compact.
La chapelle palatine de Charlemagne
Pourquoi Aix-la-Chapelle ?
Charlemagne choisit Aix-la-Chapelle comme siège principal de son empire vers 790. Les sources thermales de la région l’attiraient. Les chroniqueurs rapportent qu’il aimait nager, et que les eaux chaudes convenaient à ses vieux os. Il fit construire un vaste complexe palatial dont la chapelle formait le cœur. L’architecte Eudes de Metz conçut un édifice inspiré de l’église San Vitale de Ravenne, ancienne capitale de l’Empire romain d’Occident, et de l’architecture byzantine de Constantinople.
Une déclaration politique en pierre
La chapelle palatine n’était pas qu’un lieu de culte. En reprenant les modèles romains et byzantins, Charlemagne affirmait sa légitimité comme successeur des empereurs romains et défenseur de la chrétienté. Des colonnes de marbre et de porphyre furent rapportées de Rome et de Ravenne pour orner l’intérieur. Ce transfert matériel symbolisait la translatio imperii, le passage du pouvoir impérial de Rome vers le nouveau centre carolingien. On ne construisait pas seulement une église. On fondait un empire.
La consécration de 805
Le pape Léon III consacra la chapelle en 805. C’était le même pape qui avait couronné Charlemagne empereur d’Occident le jour de Noël de l’an 800 à Rome. Charlemagne y fut inhumé à sa mort en 814, dans un sarcophage antique en marbre de Proconnèse représentant l’enlèvement de Proserpine. Un choix surprenant pour un empereur chrétien, mais Charlemagne avait le goût de l’Antiquité.
L’architecture octogonale
Le chiffre huit, partout
La chapelle palatine présente un plan octogonal à deux niveaux, entouré d’un déambulatoire à seize côtés. L’octogone central, couvert d’une coupole de 32 mètres de hauteur et de 14,5 mètres de diamètre, reste modeste si on le compare aux cathédrales gothiques. Sa force tient à son symbolisme. Le chiffre huit, dans la tradition chrétienne, représente la résurrection et la vie éternelle. Il structure le plan, les proportions, les ouvertures. Tout l’espace est pensé comme une image du monde à venir.
Mosaïques et marbres
La coupole porte une mosaïque représentant le Christ en Majesté entouré des 24 vieillards de l’Apocalypse, restaurée au XIXe siècle d’après les traces de l’original carolingien. Les murs, revêtus de plaques de marbre et de mosaïques dorées, baignent l’intérieur dans une lumière chaude et solennelle. On se croirait à Ravenne ou à Constantinople, pas en Europe du Nord. C’est précisément l’effet recherché.
Le trône de Charlemagne
À l’étage supérieur de l’octogone, le trône impérial surprend par sa simplicité. Six dalles de marbre blanc assemblées sans le moindre ornement. Un siège austère, presque nu. C’est sur ce trône que furent couronnés plus de trente empereurs du Saint-Empire entre 936 et 1531. L’accès se fait par un escalier de six marches, peut-être en référence aux six marches du trône de Salomon décrit dans le Livre des Rois. Au milieu des mosaïques et des marbres précieux, ce siège sans apparat crée un contraste saisissant. Le pouvoir n’avait pas besoin de dorures : il lui suffisait d’être assis là.
Le chœur gothique
La maison de verre
Le chœur gothique, achevé en 1414 pour le 600e anniversaire de la mort de Charlemagne, représente ce que les bâtisseurs du gothique rayonnant pouvaient concevoir de plus ambitieux. 25 mètres de hauteur. Des verrières de 27 mètres. Les contemporains le surnommèrent « Glashaus von Aachen », la maison de verre d’Aix-la-Chapelle. La lumière inonde cet espace et contraste avec la pénombre solennelle de l’octogone carolingien. Quelques pas séparent deux mondes.
Les reliques et le pèlerinage
Le chœur fut construit pour accueillir les foules de pèlerins venus vénérer les quatre grandes reliques d’Aix-la-Chapelle : la robe de la Vierge Marie, les langes de l’Enfant Jésus, le drap de la décollation de saint Jean-Baptiste et le pagne du Christ en croix. Ces reliques sont présentées tous les sept ans lors du pèlerinage d’Aix-la-Chapelle (Heiligtumsfahrt), une tradition qui remonte au XIVe siècle. Des centaines de milliers de fidèles y affluent encore.
Le trésor de la cathédrale
Le trésor d’Aix-la-Chapelle compte parmi les plus riches d’Europe du Nord. Le buste-reliquaire de Charlemagne en or et argent (vers 1349) frappe par son réalisme : regard fixe, barbe ciselée. La croix de Lothaire, ornée d’un camée antique en sardoine représentant l’empereur Auguste, superpose les siècles en un seul objet. Le sarcophage de Proconnèse qui contenait les restes de Charlemagne et la châsse de la Vierge Marie en or et argent repoussé complètent un ensemble d’une valeur historique considérable.
FAQ
Peut-on voir le trône de Charlemagne ?
Oui, mais uniquement dans le cadre de visites guidées de la tribune supérieure, organisées plusieurs fois par jour. Réservez à l’avance, car le nombre de places est limité. Seule la visite guidée donne accès à l’étage supérieur de l’octogone. Cela vaut la peine : on se retrouve au niveau où les empereurs siégeaient, face à la mosaïque du Christ.
Quand a lieu le pèlerinage d’Aix-la-Chapelle ?
Le pèlerinage (Heiligtumsfahrt) a lieu tous les sept ans et dure dix jours en juin. Le dernier s’est tenu en 2023, le prochain est prévu en 2030. Pendant cette période, les quatre grandes reliques sont exposées depuis la loggia du chœur gothique. Des centaines de milliers de pèlerins affluent de toute l’Europe, comme au Moyen Âge.
Quelle est la relation entre Aix-la-Chapelle et la France ?
Aix-la-Chapelle, Aachen en allemand, occupe une place singulière dans l’histoire franco-allemande. Charlemagne, souvent revendiqué par les deux pays, en fit le centre de l’Empire carolingien, ancêtre commun des nations européennes. Le traité d’Aix-la-Chapelle de 1748 y fut signé, puis celui de 2019 entre Emmanuel Macron et Angela Merkel. Géographiquement comme symboliquement, la ville reste un pont entre les deux rives du Rhin.
Comment se rendre à Aix-la-Chapelle depuis Paris ?
Le Thalys (aujourd’hui Eurostar) relie Paris à Aix-la-Chapelle en 2h50, sans changement. La cathédrale se trouve à dix minutes à pied de la gare centrale. Une journée suffit pour visiter la cathédrale, le trésor et le centre-ville thermal. La proximité avec Cologne, Maastricht et Liège permet de combiner plusieurs étapes en un même voyage.