La rivale de Florence
La cathédrale de Sienne, dédiée à Santa Maria Assunta, est l’un des plus beaux exemples du gothique italien. Elle se dresse au sommet de la colline la plus haute de la ville, là où Sienne rivalisait avec Florence pour la suprématie en Toscane. Les Siennois avaient un projet d’agrandissement colossal au XIVe siècle. S’ils l’avaient mené à bien, leur cathédrale aurait été la plus grande église de la chrétienté. La peste de 1348 en décida autrement.
La façade polychrome frappe d’abord, marbre blanc, vert et rose. Puis, à l’intérieur, les bandes horizontales noir et blanc créent un effet hypnotique. Et au sol, un extraordinaire pavement en marqueterie de marbre finit de convaincre les plus sceptiques. Le Duomo de Sienne ne ressemble à rien d’autre.
L’histoire de la cathédrale
La construction initiale
Le chantier démarra en 1215 sur le site d’une église plus ancienne. Il alla vite. L’essentiel de la structure était debout vers 1263, soit 48 ans de travaux seulement. Giovanni Pisano réalisa la partie inférieure de la façade entre 1284 et 1296, dans un style gothique français, avec des statues de prophètes, de philosophes et de sibylles. Les originaux sont aujourd’hui au Museo dell’Opera, à l’abri des intempéries.
Le projet d’agrandissement avorté
En 1339, Sienne était au sommet de sa puissance. Le projet était pharaonique : transformer la cathédrale existante en simple transept d’une basilique gigantesque orientée vers le sud. Les travaux commencèrent. La Grande Peste de 1348 tua les deux tiers de la population. Le chantier fut abandonné du jour au lendemain. Les murs inachevés du “Duomo Nuovo” sont encore là, squelette de pierre dressé contre le ciel toscan. Ils rappellent qu’une ville entière peut rêver trop grand.
La façade polychrome
Peu de façades en Italie atteignent ce degré de richesse décorative. La partie inférieure, roman-gothique, contraste avec la partie supérieure ajoutée au XIVe siècle, plus flamboyante. Marbre blanc de Carrare, vert de Prato, rouge de Sienne. Au soleil couchant, la pierre s’embrase : les roses virent à l’orange, les blancs deviennent dorés. Les mosaïques du fronton, ajoutées au XIXe siècle, représentent le Couronnement de la Vierge.
L’intérieur aux bandes noir et blanc
Une identité visuelle unique
On entre et l’on s’arrête net. Les bandes alternées de marbre noir et blanc couvrent piliers et murs, aux couleurs du blason de Sienne. L’effet est graphique, presque vertigineux. Levez les yeux : 172 bustes de papes en stuc ornent la corniche de la nef, alignés comme une assemblée silencieuse qui surveille les fidèles depuis des siècles.
La chaire de Nicola Pisano
Nicola Pisano sculpta la chaire octogonale entre 1265 et 1268, aidé de son fils Giovanni et d’Arnolfo di Cambio. Sept panneaux de marbre montrent des scènes de la vie du Christ avec une expressivité et un naturalisme qui annoncent la Renaissance. Un siècle d’avance, au moins.
Le pavement en marqueterie de marbre
Le sol de la cathédrale de Sienne est considéré comme le plus beau pavement décoré du monde. Plus de quarante artistes différents y travaillèrent entre le XIVe et le XVIe siècle. Cinquante-six panneaux en marqueterie de marbre représentent des scènes bibliques, des allégories et des sibylles. La technique du graffito (graver le marbre blanc puis noircir les sillons) produit des dessins d’une finesse extraordinaire, comparables à des gravures sur cuivre.
Attention : pour des raisons de conservation, le pavement n’est entièrement découvert que pendant quelques semaines par an, en général entre août et octobre. Le reste de l’année, des panneaux protecteurs recouvrent une bonne partie des compositions. Si le sol est votre priorité, planifiez votre visite en conséquence.
La bibliothèque Piccolomini
Adjacente à la nef gauche, la bibliothèque Piccolomini est une explosion de couleurs. Le cardinal Francesco Todeschini Piccolomini (futur pape Pie III) la commanda pour abriter la collection de livres de son oncle Pie II. Pinturicchio la décora entre 1502 et 1507. Dix fresques racontent la vie de Pie II. Cinq siècles plus tard, les bleus et les ors n’ont rien perdu de leur éclat. On y voit des paysages, des cortèges, des scènes de cour. C’est l’un des cycles picturaux les mieux conservés de la Renaissance italienne.
Les oeuvres majeures
Donatello a laissé ici un Saint Jean-Baptiste en bronze, saisissant de réalisme. Bernin a sculpté plusieurs statues pour la chapelle Chigi. On attribue à Michel-Ange les statues de Saint Pierre et Saint Paul dans cette même chapelle. Le vitrail circulaire de l’abside, dessiné par Duccio di Buoninsegna en 1288, est l’un des plus anciens vitraux d’Italie. Sa lumière bleutée baigne le choeur d’une clarté irréelle les matins d’été.
FAQ
Quand peut-on voir le pavement découvert de la cathédrale de Sienne ?
Le pavement complet n’est visible que quelques semaines par an, généralement de mi-août à fin octobre. Le reste de l’année, un tiers environ reste découvert en permanence, le reste étant protégé par des revêtements. Les dates exactes varient ; consultez le site officiel de l’Opera della Metropolitana avant votre visite.
Peut-on visiter les vestiges du Duomo Nuovo ?
Oui. Depuis le sommet de la façade inachevée, on découvre Sienne et la campagne toscane, avec les collines du Chianti à l’horizon. L’accès est inclus dans le billet combiné OPA Si Pass, qui ouvre aussi les portes de la cathédrale, de la bibliothèque Piccolomini, du baptistère et du musée.
Comment se rendre à Sienne depuis Florence ?
Le bus direct est le plus simple : environ 1h15 avec Tiemme ou Flixbus. En voiture, comptez 1h par la superstrada. Le train est possible mais moins pratique, la gare de Sienne étant située en contrebas de la ville, à 2 km du centre. Une fois à Sienne, la cathédrale se trouve dans le centre historique, entièrement piétonnier.
Quel billet choisir pour visiter la cathédrale de Sienne ?
Le billet combiné OPA Si Pass (environ 15 euros) donne accès à la cathédrale, à la bibliothèque Piccolomini, au baptistère, à la crypte, au Museo dell’Opera et au panorama depuis le Facciatone. Un billet pour la cathédrale seule existe, mais vu tout ce qu’il y a à voir autour, je recommande le pass combiné sans hésitation.
