Un volume intérieur sans égal
La cathédrale d’Amiens pourrait contenir deux fois Notre-Dame de Paris. Ce n’est pas une figure de style. Avec 200 000 m3 de volume intérieur, c’est la plus vaste cathédrale gothique de France, et l’une des plus grandes au monde. Quand on entre pour la première fois dans la nef, l’effet physique est immédiat : on se sent minuscule. La voûte monte à 42,3 mètres au-dessus du sol. C’est l’équivalent d’un immeuble de 14 étages.
Ce gigantisme a une explication historique. En 1218, un incendie détruisit l’ancienne cathédrale romane. L’évêque Évrard de Fouilloy voulut reconstruire plus grand, plus haut, plus vite que partout ailleurs. Le chantier démarra en 1220 sous la direction de Robert de Luzarches, puis de Thomas et Renaud de Cormont. En cinquante ans à peine, l’essentiel de l’édifice était debout. Cinquante ans, quand la plupart des cathédrales gothiques ont exigé deux ou trois siècles. Cette rapidité explique l’unité de style remarquable de l’ensemble.
Des dimensions qui donnent le vertige
Les chiffres sont éloquents. La nef mesure 145 mètres de long. La largeur au transept atteint 70 mètres. La flèche de charpente recouverte de plomb, ajoutée au XVIe siècle, culmine à 112,7 mètres. On pourrait loger la Statue de la Liberté à l’intérieur, piédestal compris.
Mais ce qui frappe le plus, ce n’est pas la taille brute. C’est la lumière. Les murs sont percés de fenêtres immenses qui inondent la nef d’une clarté presque irréelle. À Amiens, le rapport entre le vide et le plein a été poussé aux limites de ce que la pierre permet. Les piliers sont élancés, les murs si minces qu’on se demande comment tout cela tient. Ça tient grâce aux arcs-boutants extérieurs, véritables béquilles de pierre qui reportent les poussées de la voûte vers le sol.
La façade et ses 3 000 statues
La façade occidentale est un livre de pierre. Trois portails profonds abritent des centaines de sculptures du XIIIe siècle, d’une qualité d’exécution exceptionnelle. Le portail central est dominé par le « Beau Dieu », un Christ bénissant d’une sérénité saisissante. Son visage est l’un des plus beaux de toute la sculpture gothique française. Les pieds écrasent un lion et un dragon, symboles du mal vaincu.
Au total, la façade compte plus de 3 000 figures sculptées. Prophètes, apôtres, vierges sages et vierges folles, scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament, calendrier des travaux agricoles mois par mois : c’est une encyclopédie médiévale en trois dimensions. Il faut prendre le temps de regarder les détails. On repère un paysan qui taille sa vigne en mars, un autre qui moissonne en juillet. Ces scènes de la vie quotidienne sont sculptées avec un réalisme et une tendresse rares.
La polychromie retrouvée
Pendant des siècles, on a cru que les cathédrales gothiques étaient blanches ou grises. C’est faux. Grâce à des études en lumière rasante menées dans les années 1990, les chercheurs ont découvert des traces de peinture sur les sculptures d’Amiens. Rouge, bleu, or : les portails étaient couverts de couleurs vives au Moyen Âge.
Chaque été depuis 1999, un spectacle de lumière projette ces couleurs retrouvées sur la façade. Le résultat est stupéfiant. On voit soudain les sculptures comme les voyaient les fidèles du XIIIe siècle, dans un flamboiement de teintes que le temps avait effacé. Le spectacle a aussi lieu en décembre, pendant la période de Noël, avec une ambiance toute différente dans le froid picard. Les deux valent le déplacement, mais la version estivale a l’avantage de se dérouler à une heure raisonnable.
Le labyrinthe et les stalles
Le sol de la nef conserve un labyrinthe octogonal de 234 mètres de parcours, incrusté dans le dallage en 1288. On y lit les noms des trois architectes successifs. C’est l’un des rares labyrinthes médiévaux encore intacts en France (celui de Chartres est le plus connu, mais celui d’Amiens a l’avantage de ne pas être recouvert de chaises).
Dans le chœur, les stalles sculptées entre 1508 et 1522 forment un autre ensemble remarquable. Plus de 4 000 figures y sont représentées dans le chêne : scènes bibliques, mais aussi saynètes comiques et grotesques. On y trouve des singes, des monstres, des personnages dans des postures franchement triviales. Les sculpteurs picards avaient de l’humour.
FAQ
La cathédrale d’Amiens est-elle vraiment la plus grande de France ?
Oui, en volume intérieur avec 200 000 m3. Beauvais a une voûte plus haute (48 mètres contre 42,3), mais Beauvais n’a jamais été achevée : il lui manque la nef et le portail occidental. Amiens est la plus vaste cathédrale gothique complète du pays.
Quand a lieu le spectacle de polychromie ?
De mi-juin à mi-septembre le soir (vers 22 h 30 en été), et de fin novembre à fin décembre (vers 19 h). C’est gratuit, en accès libre sur le parvis. Arrivez 20 minutes en avance pour avoir une bonne place.
Comment se rendre à Amiens depuis Paris ?
Amiens est à 1 h 20 de Paris-Nord en TGV. La cathédrale se trouve à 10 minutes à pied de la gare. C’est l’une des excursions les plus faciles à organiser depuis la capitale.
Peut-on visiter les parties hautes ?
L’accès aux tours et aux galeries est possible certains jours, généralement l’été, sur réservation auprès du Centre des monuments nationaux. La vue sur la ville et la Somme vaut l’effort de la montée.