Une cathédrale noire au milieu des volcans
On ne s’attend pas à ça. On arrive sur la butte centrale de Clermont-Ferrand et on tombe nez à nez avec une cathédrale d’un noir presque total. Pas le gris sale d’un calcaire encrassé par la pollution, non. Un noir franc, minéral, volcanique. La cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption est entièrement bâtie en pierre de Volvic, une lave andésitique tirée des carrières de la chaîne des Puys, à une quinzaine de kilomètres au nord. Aucune autre grande cathédrale gothique en France ne peut revendiquer pareil matériau.
Les travaux ont démarré en 1248. L’architecte, Jean Deschamps, arrivait tout juste du chantier de la cathédrale de Narbonne. Il lui fallut plus d’un siècle pour que le gros œuvre prenne forme. Quant aux flèches, elles n’apparurent qu’au XIXe siècle, ajoutées par Viollet-le-Duc. Avant lui, la façade restait tronquée, inachevée.
Jean Deschamps face à la lave auvergnate
On connaît peu d’architectes médiévaux par leur nom. Jean Deschamps fait exception. Formé sur les chantiers du nord de la France, il savait monter une élévation à trois niveaux, poser des arcs-boutants, gérer les poussées latérales d’une grande nef. Mais l’Auvergne n’est pas l’Île-de-France. Il réduisit la largeur de la nef et adapta les proportions au matériau local.
Car la pierre de Volvic posait un problème concret. Beaucoup plus dure que le calcaire tendre utilisé à Paris ou à Amiens, cette lave exigeait des outils spécifiques et des tailleurs de pierre formés autrement. Chaque bloc demandait plus de temps. En contrepartie, cette dureté garantissait une résistance exceptionnelle aux intempéries. Sept siècles plus tard, les sculptures de Clermont-Ferrand conservent une netteté que bien des cathédrales calcaires leur envieraient, rongées qu’elles sont par la pluie acide.
Les vitraux explosent dans la pénombre
L’intérieur réserve un choc visuel que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Les murs noirs absorbent la lumière ambiante. Résultat : les vitraux semblent littéralement brûler de couleur. Dans une cathédrale de calcaire blanc, la lumière se diffuse partout ; ici, elle se concentre en faisceaux colorés qui transpercent l’obscurité de la nef.
Les verrières du XIIIe et du XIVe siècle comptent parmi les plus remarquables d’Auvergne. Les deux roses du transept mesurent environ 8 mètres de diamètre. Par un après-midi ensoleillé de juillet, les taches de rouge, de bleu et d’or qui dansent sur le sol sombre de la nef valent à elles seules le détour. C’est un spectacle que les cathédrales plus claires ne peuvent tout simplement pas offrir.
Ce que Viollet-le-Duc a changé
Quand Viollet-le-Duc prit le chantier en main dans les années 1860, la cathédrale attendait ses flèches depuis six cents ans. Il les dessina hautes de 96 mètres, en respectant l’esprit du gothique rayonnant originel. Il ajouta aussi la sacristie et restaura plusieurs parties de l’édifice. On lui reproche souvent ses libertés prises à Notre-Dame de Paris ou à Carcassonne, mais à Clermont-Ferrand, son travail est généralement salué comme l’une de ses interventions les plus fidèles.
Aujourd’hui, la cathédrale domine la ville. Sa silhouette noire se découpe sur le fond vert des volcans de la chaîne des Puys, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2018. Un édifice de lave qui regarde les volcans dont il est né : on ne trouvera pas paysage urbain plus singulier en France.
FAQ
Pourquoi la cathédrale de Clermont-Ferrand est-elle noire ?
Elle est entièrement construite en pierre de Volvic, une roche volcanique gris-noir extraite des carrières situées à environ 15 kilomètres au nord de Clermont-Ferrand. Cette lave andésitique provient des éruptions anciennes de la chaîne des Puys. Sa dureté la rend quasiment insensible aux intempéries, ce qui explique que la cathédrale ait conservé sa teinte d’origine après sept siècles.
Qui a conçu les flèches de la cathédrale ?
Les deux flèches de 96 mètres sont l’œuvre de Viollet-le-Duc, dessinées dans les années 1860. Avant son intervention, la façade occidentale se terminait par des tours tronquées, faute de financement au Moyen Âge. Viollet-le-Duc s’inspira du gothique rayonnant du XIIIe siècle pour concevoir des flèches cohérentes avec le reste de l’édifice.
Voit-on les volcans depuis la cathédrale ?
Depuis le parvis, on aperçoit nettement la chaîne des Puys et le puy de Dôme, qui culmine à 1 465 mètres. Des visites guidées permettent aussi d’accéder aux parties hautes pour un panorama encore plus dégagé sur les volcans, la plaine de la Limagne et la ville.
Quels sont les horaires de visite de la cathédrale ?
La cathédrale est ouverte du lundi au samedi de 9h30 à 12h et de 14h à 18h, et le dimanche de 14h30 à 18h. L’entrée est gratuite. Comptez entre 45 minutes et une heure pour une visite complète.