Une cathédrale à taille humaine
La cathédrale Notre-Dame de Senlis ne cherche pas à écraser. Pas de nef vertigineuse, pas de voûtes à perte de vue. Avec ses 70 mètres de long et ses voûtes culminant à 18 mètres, elle reste à taille humaine, blottie au cœur d’une cité royale dont les murs gallo-romains rappellent deux mille ans d’histoire. Mais ce que Senlis a cédé en dimensions, elle l’a gagné en finesse. Sa flèche sud, élancée à 78 mètres, compte parmi les plus élégantes de l’Île-de-France. Et son portail occidental a changé pour toujours l’iconographie mariale de l’Occident chrétien.
La construction commença vers 1153 sous l’épiscopat de Thibault et s’acheva pour l’essentiel avant la fin du XIIe siècle. Un incendie majeur en 1504 entraîna cependant une reconstruction partielle dans le style gothique flamboyant. On voit aujourd’hui le contraste à l’œil nu : les parties du XIIe siècle, austères et dépouillées, coexistent avec les nervures exubérantes du XVIe. Ce mélange, loin de nuire à l’ensemble, raconte quatre siècles d’évolution architecturale en un seul bâtiment.
Le portail du Couronnement de la Vierge
C’est ici que tout a commencé. Le portail occidental de Senlis, daté des années 1170, marque une rupture dans l’histoire de la sculpture médiévale. Avant Senlis, les tympans des cathédrales représentaient le Jugement dernier ou l’Ascension du Christ. Ici, pour la première fois à cette échelle, on a sculpté le Couronnement de la Vierge. Marie, assise à la droite de son fils, reçoit la couronne céleste. La scène dégage une sérénité profonde.
Ce thème, devenu par la suite l’un des plus répandus de l’art gothique, apparaît ici pour la première fois sur un portail monumental. Il traduit l’essor considérable du culte marial au XIIe siècle, encouragé par les théologiens et par les cisterciens en particulier. Le portail de Senlis servit directement de modèle pour Notre-Dame de Paris et pour Chartres. Sans ce tympan, l’iconographie des cathédrales françaises aurait pris un tout autre chemin.
La sculpture des voussures
Les voussures du portail méritent qu’on s’approche. Des figures de prophètes et de patriarches accompagnent la scène centrale, tandis que les ébrasements présentent des statues-colonnes représentant des personnages de l’Ancien Testament. Les drapés sont fluides, les visages expressifs. La qualité de cette sculpture marque une étape décisive dans l’évolution de la statuaire gothique : on quitte la raideur romane pour entrer dans un naturalisme qui ne cessera de progresser.
La flèche sud : 78 mètres de grâce
La flèche sud de Senlis, érigée au milieu du XIIIe siècle, est un morceau de bravoure. Octogonale, ajourée, ornée de crochets, elle s’élance à 78 mètres avec une légèreté qui défie les lois de la pierre. Elle a inspiré les architectes de nombreuses églises de la région.
La tour nord devait recevoir une flèche similaire. Elle ne fut jamais achevée, probablement faute de financements. La silhouette de la cathédrale en garde une asymétrie caractéristique. Certains diront que c’est un défaut. On peut aussi y voir un charme supplémentaire, celui de l’inachevé, qui rappelle que les cathédrales médiévales étaient des chantiers permanents, toujours en devenir.
L’intérieur : quatre siècles de strates
L’intérieur de la cathédrale révèle les couches successives de son histoire. Dans le bas-côté sud et le déambulatoire, les parties les plus anciennes conservent l’austère élégance du gothique primitif : moulures simples, chapiteaux sobres, lumière tamisée par des vitraux aux couleurs profondes. Le transept et les parties hautes de la nef, reconstruits après l’incendie de 1504, changent radicalement de registre. Nervures complexes, clés pendantes, ornementation foisonnante : c’est le gothique flamboyant dans toute sa virtuosité.
Les vitraux
Les vitraux de Senlis couvrent une large période, du XIIe au XIXe siècle. Les plus anciens, dans le déambulatoire, présentent des scènes bibliques dans des médaillons aux couleurs profondes, typiques de l’art roman finissant. Les verrières du XVIe siècle, dans le transept, adoptent un style Renaissance avec des compositions plus narratives et des coloris plus clairs. L’ensemble est hétérogène, mais c’est précisément ce qui le rend fascinant : on lit l’histoire de l’art du vitrail en parcourant la cathédrale.
Senlis, cité royale
La cathédrale s’inscrit dans un ensemble monumental remarquable. Le château royal de Senlis, dont les vestiges jouxtent l’édifice, fut l’une des résidences favorites des premiers Capétiens. C’est à Senlis, en 987, que Hugues Capet fut élu roi de France, fondant la dynastie qui régna pendant plus de trois siècles. Ce seul fait suffirait à inscrire la ville dans l’histoire.
Mais Senlis offre bien davantage. Les arènes gallo-romaines, parmi les mieux conservées du nord de la France, rappellent la présence romaine. Les remparts antiques dessinent encore le périmètre de la cité. Les hôtels particuliers médiévaux bordent des ruelles pavées où le temps semble s’être arrêté. On comprend vite pourquoi les cinéastes y tournent régulièrement des films d’époque.
FAQ
Pourquoi le portail de Senlis est-il si important dans l’histoire de l’art ?
Le portail occidental de la cathédrale de Senlis, réalisé vers 1170, présente la première représentation monumentale du Couronnement de la Vierge dans la sculpture gothique. Ce thème iconographique, totalement novateur à l’époque, devint par la suite l’un des sujets les plus répandus dans les portails des cathédrales françaises. Le portail de Senlis servit de modèle direct pour Notre-Dame de Paris et la cathédrale de Chartres.
Pourquoi la cathédrale n’a-t-elle qu’une seule flèche ?
La tour nord devait à l’origine recevoir une flèche similaire à celle du sud, mais les travaux ne furent jamais menés à terme, probablement par manque de financements. La flèche sud, achevée au XIIIe siècle et culminant à 78 mètres, resta donc seule. Cette asymétrie confère à la silhouette de la cathédrale un caractère singulier et facilement reconnaissable.
Quel lien existe entre Senlis et l’élection de Hugues Capet ?
C’est dans le château royal de Senlis, situé juste à côté de la cathédrale, que l’assemblée des grands du royaume élut Hugues Capet roi de France en 987. Cet événement fondateur de la monarchie capétienne donna à Senlis un prestige considérable. Les premiers Capétiens continuèrent à séjourner régulièrement dans la ville, et la construction de la cathédrale au XIIe siècle reflète cette importance royale.
Combien de temps faut-il pour visiter Senlis ?
Comptez 45 minutes pour la cathédrale seule. Mais Senlis mérite une demi-journée complète pour découvrir aussi les arènes gallo-romaines, les remparts, le musée d’Art et d’Archéologie et les ruelles de la vieille ville. La cathédrale est ouverte tous les jours de 8h30 à 18h et l’entrée est gratuite.