Qui était saint Philippe Néri ?
Saint Philippe Néri, surnommé avec tendresse l’apôtre de Rome, est l’une des figures les plus attachantes de la sainteté catholique. Né à Florence en 1515 et mort à Rome en 1595, ce prêtre italien a profondément marqué l’histoire de l’Église par sa joie communicative, son humour légendaire et sa capacité extraordinaire à toucher les cœurs. Fondateur de la Congrégation de l’Oratoire, Philippe Néri a su renouveler la vie chrétienne dans la Rome de la Renaissance par des méthodes pastorales originales mêlant catéchèse, musique, pèlerinages et conversations spirituelles. À une époque où la Réforme protestante menaçait l’unité de l’Église, il a incarné une réforme intérieure fondée non pas sur la contrainte mais sur l’attrait de la joie évangélique. Mystique profond qui connaissait des extases durant la célébration de la messe, il était aussi un homme du peuple, accessible à tous, des cardinaux aux enfants des rues. Son héritage spirituel demeure vivant à travers les communautés oratoriennes présentes dans le monde entier et à travers tous ceux qui voient dans la joie un chemin authentique vers Dieu.
La Rome du XVIe siècle entre splendeur et réforme
Une ville en pleine mutation spirituelle
La Rome dans laquelle Philippe Néri arrive en 1534 est une ville de contrastes saisissants. La Renaissance a transformé la Ville éternelle en un centre artistique incomparable : Michel-Ange achève le plafond de la chapelle Sixtine, Raphaël décore les appartements pontificaux, et les grands mécènes ecclésiastiques rivalisent de magnificence. Mais sous cette splendeur se cache une réalité spirituelle préoccupante. La papauté sort à peine des scandales qui ont marqué le pontificat des Borgia et des papes mondains du début du siècle. Le clergé romain souffre d’un relâchement moral qui scandalise les fidèles et qui a fourni des arguments puissants aux réformateurs protestants.
Le souffle du concile de Trente
C’est dans ce contexte que le concile de Trente (1545-1563) entreprend une vaste réforme de l’Église catholique. Les décrets conciliaires touchent à la formation des prêtres, à la résidence des évêques, à la dignité du culte liturgique et à l’instruction des fidèles. Mais entre les textes et leur application concrète, il faut des hommes de terrain capables de traduire cet idéal en réalité quotidienne. Philippe Néri sera l’un de ces artisans essentiels de la Contre-Réforme catholique, non pas par des disputations théologiques ou des décrets disciplinaires, mais par la puissance de son exemple personnel et par l’invention de formes nouvelles de pastorale adaptées aux besoins de son temps. Rome comptait alors environ cent mille habitants, une population cosmopolite de pèlerins, d’artistes, de marchands et de pauvres que Philippe allait chercher un à un pour les ramener au Christ. Il côtoyait d’autres grandes figures réformatrices comme saint Ignace de Loyola, saint Charles Borromée et saint Camille de Lellis, formant avec eux une constellation de sainteté qui allait renouveler le visage de l’Église romaine pour les siècles à venir.
Vie et enfance de saint Philippe Néri
Les années florentines (1515-1534)
Philippe Néri naît le 21 juillet 1515 à Florence, dans le quartier de San Pier Gattolino, au sein d’une famille modeste mais honnête. Son père, Francesco Néri, est notaire, et sa mère, Lucrezia da Mosciano, meurt alors que Philippe n’est encore qu’un jeune enfant. Ce deuil précoce marque profondément le garçon, mais il trouve un réconfort maternel auprès de sa belle-mère, qui l’élève avec affection. L’enfant grandit dans l’atmosphère spirituelle intense de Florence, ville qui a connu quelques décennies plus tôt les prédications enflammées de Savonarole. Il fréquente les dominicains du couvent de San Marco et manifeste dès son plus jeune âge un caractère joyeux, aimable et profondément porté vers la prière. Ses camarades le surnomment déjà Pippo buono (le bon petit Philippe), tant sa bonté naturelle et sa gaieté sont remarquables.
Le renoncement et le départ vers Rome
Vers l’âge de dix-huit ans, Philippe est envoyé chez un oncle commerçant à San Germano, près du Mont-Cassin, pour apprendre le négoce et hériter éventuellement de sa fortune. C’est là qu’un événement décisif se produit : au contact des moines bénédictins du Mont-Cassin, Philippe vit une expérience de conversion profonde qui le détourne définitivement des ambitions mondaines. Il renonce à l’héritage de son oncle et part pour Rome en 1534, pratiquement sans ressources, animé par le seul désir de servir Dieu. À Rome, il mène pendant plusieurs années une vie d’ermite dans la grande ville, dormant sous les portiques des églises ou dans des logements de fortune, subsistant grâce à la charité d’un fonctionnaire florentin, Galeotto Caccia, dont il devient le précepteur des enfants. Il consacre ses journées à l’étude de la philosophie et de la théologie, mais surtout à la prière, passant des nuits entières dans les catacombes romaines, notamment celles de San Sebastiano, où il connaît des expériences mystiques intenses. C’est dans ces souterrains silencieux, au milieu des tombes des premiers martyrs, que se forge l’âme apostolique de celui qui deviendra l’apôtre de Rome.
La conversion du cœur et l’appel sacerdotal
L’expérience mystique de la Pentecôte 1544
L’événement spirituel le plus décisif de la vie de Philippe Néri survient durant la veillée de la Pentecôte 1544, dans les catacombes de San Sebastiano. Alors qu’il prie avec ferveur, Philippe voit un globe de feu descendre du ciel et pénétrer dans sa poitrine. Il ressent une dilatation extraordinaire de son cœur, accompagnée d’un amour divin si intense que ses côtes se soulèvent visiblement. Ce phénomène, attesté par l’autopsie pratiquée après sa mort, révéla que deux de ses côtes étaient effectivement brisées et écartées, et que son cœur avait un volume anormalement grand. À partir de ce moment, Philippe est habité par une flamme intérieure qui ne le quittera jamais et qui se manifestera tout au long de sa vie par des extases mystiques, des transports d’amour divin et une chaleur physique si intense que, même en plein hiver, il devait ouvrir sa fenêtre ou déboutonner sa soutane pour se rafraîchir.
L’ordination sacerdotale et les débuts de l’apostolat
Pendant près de dix-sept ans après son arrivée à Rome, Philippe demeure laïc. Il exerce son apostolat dans les rues, les places publiques, les boutiques et les banques, abordant les gens avec humour et les entraînant peu à peu vers une vie de prière et de charité. Il cofonde en 1548 la Confrérie de la Très Sainte Trinité des Pèlerins et des Convalescents, qui accueillera des milliers de pèlerins lors des jubilés. Ce n’est qu’en 1551, à l’âge de trente-six ans et sur les conseils pressants de son confesseur, qu’il accepte de recevoir l’ordination sacerdotale. Il s’installe alors à l’église San Girolamo della Carità, où il exerce pendant plus de trente ans un ministère de confession et de direction spirituelle qui attire des foules considérables. Son confessionnal devient le centre spirituel de Rome.
L’œuvre apostolique et les merveilles de Dieu
La fondation de l’Oratoire
L’œuvre majeure de saint Philippe Néri est la fondation de la Congrégation de l’Oratoire, qui prend forme progressivement à partir des réunions de prière et de formation qu’il organise dans une salle située au-dessus de l’église San Girolamo. Ces assemblées, que l’on appelle bientôt les exercices de l’Oratoire, suivent un programme original : lectures spirituelles, commentaires libres de l’Écriture sainte, chants, discussions fraternelles et prières. Philippe y introduit la musique comme instrument de catéchèse, donnant naissance à un genre musical nouveau, l’oratorio, qui se développera considérablement dans les siècles suivants grâce à des compositeurs comme Palestrina, qui est un proche de Philippe. La communauté de prêtres qui se forme autour de lui reçoit l’approbation pontificale en 1575 de la part du pape Grégoire XIII, qui lui confie l’église Santa Maria in Vallicella, connue sous le nom de Chiesa Nuova (l’Église Neuve). Philippe y installe sa congrégation, qui se distingue des ordres religieux traditionnels par l’absence de vœux : les oratoriens vivent en communauté, liés par la charité mutuelle plutôt que par des engagements juridiques.
La catéchèse par la joie et l’humour
Ce qui distingue profondément saint Philippe Néri de ses contemporains réformateurs, c’est sa méthode pastorale fondée sur la joie et l’humour. Convaincu que la sainteté n’est pas triste, il multiplie les facéties et les excentricités calculées pour désamorcer l’orgueil spirituel et pour rendre la vertu aimable. On le voit se promener dans Rome avec un bouquet de fleurs à la main, porter sa soutane à l’envers, lire des livres de blagues avant de célébrer la messe pour calmer ses transports mystiques, ou encore demander à un pénitent orgueilleux de traverser la ville en portant un chat sur l’épaule. Ces bouffonneries apparentes cachent une pédagogie spirituelle d’une profondeur remarquable : Philippe sait que l’humilité est la porte de toutes les vertus et que l’humour est un chemin royal vers l’humilité. Il organise également des pèlerinages joyeux vers les sept basiliques majeures de Rome, accompagnés de pique-niques, de chants et de prières, transformant ces journées en fêtes populaires qui attirent des milliers de participants. Sa capacité à lire dans les cœurs, attestée par de nombreux témoins, lui permet d’adapter sa direction spirituelle à chaque âme avec une finesse extraordinaire. Il dirige aussi bien des cardinaux et des princes que des artisans et des enfants des rues, traitant chacun avec la même affection paternelle. Parmi ses pénitents les plus connus, on compte le futur pape Clément VIII, les cardinaux Baronius et Tarugi, ainsi que de nombreuses figures majeures de la Contre-Réforme catholique.
Miracles et dons surnaturels
La vie de Philippe Néri est jalonnée de phénomènes surnaturels qui révèlent l’intensité de son union à Dieu. Outre les extases fréquentes durant la célébration de la messe, qui pouvaient durer plusieurs heures au point que le servant devait parfois quitter l’autel et y revenir plus tard, Philippe possédait le don de lire dans les consciences, de prophétie et de guérison. On rapporte qu’il ressuscita un jeune garçon, Paolo Massimo, le temps de lui permettre de se confesser avant de mourir en paix. Il fut également vu en lévitation à plusieurs reprises et entouré d’une lumière surnaturelle. Malgré ces grâces extraordinaires, Philippe gardait une humilité profonde et cherchait constamment à dissimuler ces dons par ses plaisanteries et ses excentricités.
La mort et la canonisation de l’apôtre de Rome
Les derniers jours et le passage au ciel
Philippe Néri passa les dernières années de sa vie à la Chiesa Nuova, continuant son ministère de confession et de direction spirituelle malgré son âge avancé et ses infirmités croissantes. Le 25 mai 1595, veille de la fête du Corpus Christi, il célébra la messe avec une ferveur particulière et passa la journée à recevoir des visiteurs avec sa joie habituelle. Dans la nuit du 25 au 26 mai, il fut pris d’une hémorragie pulmonaire. Entouré de ses fils spirituels, il les bénit une dernière fois et rendit son âme à Dieu vers deux heures du matin, le 26 mai 1595, à l’âge de quatre-vingts ans. Son corps fut retrouvé intact lors de l’exhumation, et l’autopsie confirma la dilatation extraordinaire de son cœur et la fracture de ses côtes. Le pape Paul V le béatifia en 1615, et le pape Grégoire XV le canonisa solennellement le 12 mars 1622, le même jour que saint Ignace de Loyola, saint François Xavier, sainte Thérèse d’Avila et saint Isidore le Laboureur. Sa fête est célébrée le 26 mai dans le calendrier liturgique.
L’héritage spirituel de saint Philippe Néri
Une spiritualité de la joie pour aujourd’hui
L’héritage de saint Philippe Néri dépasse largement les limites de la Congrégation de l’Oratoire, bien que celle-ci continue de rayonner à travers le monde avec des communautés présentes en Europe, en Amérique et en Afrique. Le cardinal John Henry Newman, converti au catholicisme au XIXe siècle, choisit significativement de fonder un oratoire en Angleterre, voyant dans la spiritualité de Philippe Néri un modèle adapté au monde moderne. L’enseignement spirituel de Philippe peut se résumer en quelques principes fondamentaux : la primauté de la prière personnelle, la valeur de la direction spirituelle, l’importance de l’humilité acquise par l’humour et la mortification de l’amour-propre, la puissance apostolique de la joie chrétienne et l’efficacité d’une pastorale fondée sur l’amitié plutôt que sur l’autorité. Dans un monde souvent marqué par la tristesse et le découragement, le message de Philippe Néri résonne avec une actualité remarquable : la sainteté est joyeuse, ou elle n’est pas pleinement sainteté. Comme il le disait lui-même avec son sourire malicieux : « Un cœur joyeux est plus facilement rendu parfait qu’un cœur abattu. »
Prier avec saint Philippe Néri
Prière à saint Philippe Néri
Ô glorieux saint Philippe Néri, apôtre de Rome et maître de joie spirituelle, toi qui as su toucher les cœurs les plus endurcis par ta bonté, ton humour et ta charité ardente, intercède pour nous auprès du Seigneur. Obtiens-nous la grâce d’une joie profonde et communicative, enracinée non dans les satisfactions du monde mais dans l’amour de Dieu. Aide-nous à vaincre la tristesse et le découragement par la confiance en la Providence divine. Toi qui lisais dans les âmes, éclaire nos consciences pour que nous reconnaissions nos péchés avec humilité et recourions au sacrement de la réconciliation. Toi qui as fondé l’Oratoire pour la sanctification des prêtres et des laïcs, veille sur l’Église tout entière et suscite en elle des apôtres joyeux et ardents. Par Jésus-Christ notre Seigneur. Amen.
Neuvaine à saint Philippe Néri
La neuvaine à saint Philippe Néri se pratique traditionnellement du 17 au 25 mai, en préparation de sa fête le 26 mai. Chaque jour, récitez la prière ci-dessus, puis méditez sur l’une des vertus caractéristiques de saint Philippe : la joie (jour 1), l’humilité (jour 2), la charité envers le prochain (jour 3), l’amour de la prière (jour 4), la patience dans les épreuves (jour 5), le zèle apostolique (jour 6), l’obéissance à l’Église (jour 7), la dévotion à la Sainte Vierge (jour 8) et l’abandon à la volonté de Dieu (jour 9). Ajoutez un Notre Père, un Je vous salue Marie et un Gloire au Père. La neuvaine peut être enrichie par la lecture quotidienne d’un épisode de la vie du saint et par un acte concret de charité joyeuse envers le prochain.
Questions fréquentes
Pourquoi saint Philippe Néri est-il appelé l’apôtre de Rome ?
Saint Philippe Néri a reçu le titre d’apôtre de Rome en raison de l’influence considérable qu’il a exercée sur la vie spirituelle de la Ville éternelle pendant plus de soixante ans. Par son ministère de confession, ses exercices de l’Oratoire, ses pèlerinages populaires et ses innombrables rencontres personnelles, il a contribué de manière décisive à la réforme morale et spirituelle de Rome après les abus de la Renaissance. Des milliers de Romains, du plus humble au plus puissant, ont été transformés par sa sainteté rayonnante.
Quel est le lien entre saint Philippe Néri et la musique de l’oratorio ?
L’oratorio, genre musical qui met en scène des récits bibliques ou hagiographiques avec des solistes, un chœur et un orchestre, tire son nom des réunions de prière organisées par Philippe Néri dans l’oratoire de San Girolamo della Carità. Philippe utilisait le chant et la musique comme instruments de catéchèse et d’élévation spirituelle. Le compositeur Giovanni Pierluigi da Palestrina, ami intime de Philippe, contribua activement à ces exercices musicaux. Ce genre nouveau se développa considérablement aux XVIIe et XVIIIe siècles avec des compositeurs comme Carissimi, Haendel et Bach.
Saint Philippe Néri est-il le patron des humoristes ?
Bien que la reconnaissance officielle varie selon les diocèses, saint Philippe Néri est largement considéré comme le patron des humoristes et des comiques en raison de son usage constant de l’humour au service de l’évangélisation et de l’humilité. Ses plaisanteries, ses facéties et ses mises en scène cocasses avaient toujours un but spirituel : combattre l’orgueil, détendre les cœurs et rendre la vertu aimable. Le pape Jean-Paul II, qui avait une dévotion particulière pour Philippe Néri, voyait en lui un modèle de cette sainte allégresse que les chrétiens sont appelés à rayonner dans le monde.