Qui était Sainte Geneviève ?
Sainte Geneviève est la patronne de Paris. La tradition rapporte qu’en 451, elle protégea la ville contre les Huns d’Attila par la seule force de sa prière. Vierge consacrée dès l’enfance, elle vécut près de quatre-vingt-dix ans et traversa les bouleversements qui virent la Gaule romaine devenir le royaume des Francs.
Son influence sur les événements de son temps fut considérable. Elle convainquit les Parisiens de ne pas fuir devant Attila, organisa le ravitaillement de la ville pendant le siège des Francs et contribua à la conversion de Clovis au christianisme. À sa mort, on la vénérait déjà comme la protectrice de Paris, un titre qu’elle conserve depuis plus de quinze siècles.
L’histoire de Sainte Geneviève montre concrètement comment la foi d’une seule femme peut infléchir le cours des événements. Simple bergère devenue conseillère des rois, elle prouve que la sainteté n’est pas réservée aux puissants. Elle s’enracine dans l’humble fidélité à Dieu.
Contexte historique : la fin de l’Empire romain en Gaule
L’effondrement d’un monde
Geneviève naît vers 423, alors que l’Empire romain d’Occident vit ses dernières décennies. La Gaule, longtemps prospère et paisible sous la Pax Romana, est désormais menacée par les invasions barbares. Les Wisigoths, les Burgondes, les Francs s’installent sur des territoires qui leur sont concédés.
L’administration romaine se délite, les légions se retirent. Les villes se replient derrière leurs murailles. Dans ce contexte d’insécurité grandissante, l’Église devient souvent le seul repère stable. Les évêques assument alors des fonctions civiles autant que religieuses.
Lutèce devenant Paris
La ville de Lutèce, rebaptisée Paris du nom du peuple gaulois des Parisii, est alors une cité modeste mais stratégique, située sur une île de la Seine. Elle possède des églises, un évêque et une communauté chrétienne active depuis le IIIe siècle. Le souvenir de saint Denis, premier évêque de Paris martyrisé vers 250, y reste vivace.
C’est dans ce Paris gallo-romain, à la charnière entre l’ancien monde romain qui s’effondre et le nouveau monde germanique qui émerge, que Geneviève vivra son extraordinaire destinée.
Vie et enfance de Geneviève
La rencontre avec saint Germain d’Auxerre
Geneviève naît à Nanterre, village proche de Paris, dans une famille gallo-romaine de condition modeste. Son père Severus et sa mère Gerontia sont chrétiens. L’enfant garde les moutons et manifeste dès son plus jeune âge une piété ardente.
Vers 429, alors que Geneviève a environ sept ans, saint Germain d’Auxerre passe par Nanterre. Il est en route pour la Grande-Bretagne, où il doit combattre l’hérésie pélagienne. Selon la tradition, il remarque la petite fille dans la foule et prophétise sa future sainteté. Il lui demande si elle veut se consacrer à Dieu comme épouse du Christ. Geneviève accepte avec joie.
Saint Germain lui remet une médaille frappée d’une croix qu’elle portera toute sa vie. Cette rencontre déterminante oriente définitivement sa vie vers la consécration religieuse.
La consécration virginale
Vers l’âge de quinze ans, Geneviève reçoit le voile des vierges des mains de l’évêque de Paris. Elle fait voeu de virginité perpétuelle et se consacre entièrement à Dieu. Après la mort de ses parents, elle s’installe à Paris chez sa marraine.
Sa vie est celle d’une vierge consacrée de l’époque. La prière intense rythme ses journées. Les jeûnes sont sévères : elle ne mange que deux fois par semaine, du pain d’orge et des fèves. Les veilles nocturnes alternent avec la charité envers les pauvres. Elle vit dans une grande austérité, mais aussi dans la joie de son union à Dieu.
Certains Parisiens la critiquent, la traitant de fausse prophétesse et d’hypocrite. Mais saint Germain, lors d’un second passage à Paris, prend publiquement sa défense et fait taire les détracteurs.
Geneviève et Attila : la sauvegarde de Paris
La terreur des Huns
En 451, Attila, roi des Huns, envahit la Gaule avec une immense armée. Les récits de massacres et de destructions le précèdent. Les villes se vident sur son passage. Attila, surnommé le « Fléau de Dieu », semble invincible.
Quand on apprend que les Huns marchent vers Paris, c’est la panique. Les Parisiens veulent fuir, emporter leurs biens, abandonner la ville. Geneviève, alors âgée d’une trentaine d’années, s’oppose fermement à cet exode.
L’appel à la prière
Geneviève rassemble les femmes de Paris dans le baptistère de la cathédrale. Elle les exhorte à prier et à jeûner pour détourner le fléau. « Que les hommes fuient s’ils veulent, s’ils ne sont plus capables de se battre. Nous, les femmes, nous prierons Dieu tant et si bien qu’il entendra nos supplications. »
Certains hommes, furieux, veulent la tuer comme fausse prophétesse. Mais l’intervention providentielle de l’archidiacre d’Auxerre, envoyé par saint Germain, la sauve. Celui-ci atteste de sa sainteté et de la véracité de ses prédictions.
Le miracle
Les Parisiens suivent finalement le conseil de Geneviève. Ils restent dans la ville et prient avec ferveur. Le miracle se produit : Attila, pour des raisons que l’histoire ne parvient pas à expliquer clairement, change de route. Au lieu d’attaquer Paris, il oblique vers Orléans, puis est défait aux Champs Catalauniques.
Paris est sauvée. La réputation de Geneviève grandit immensément. On voit en elle l’instrument de la providence divine, celle par qui Dieu a protégé la ville.
Geneviève et les rois francs
Le siège de Paris par Childéric
Quelques années plus tard, Paris est assiégée par les Francs de Childéric. La famine menace. Geneviève organise une expédition fluviale pour aller chercher du blé en Champagne. Elle remonte la Seine avec plusieurs bateaux, négocie avec les autorités locales et ramène le ravitaillement qui sauve la population.
Ce courage et cette efficacité dans l’action font de Geneviève une figure d’autorité morale à Paris. Les évêques, les magistrats, le peuple la consultent et suivent ses conseils.
L’influence sur Clovis et Clotilde
Quand Clovis, fils de Childéric, devient roi des Francs et conquiert le nord de la Gaule, Geneviève établit des relations avec lui. Elle intercède en faveur des prisonniers et obtient leur libération. Clovis, bien que païen, la respecte et l’écoute.
Selon certaines traditions, Geneviève aurait contribué à préparer la conversion de Clovis, baptisé par saint Rémi à Reims vers 496. Ce qui est certain, c’est qu’elle fut proche de la reine Clotilde, épouse chrétienne de Clovis, et que son influence s’exerça dans le sens de la christianisation du royaume.
La construction de l’église Saint-Denis
Geneviève convainc Clovis et Clotilde de construire une basilique sur le tombeau de saint Denis, premier évêque de Paris. Cette église, ancêtre de l’actuelle basilique Saint-Denis, deviendra la nécropole des rois de France.
Elle-même fait construire une église dédiée à saint Denis sur la montagne qui porte aujourd’hui son nom : la montagne Sainte-Geneviève, dans le Quartier Latin.
Mort et postérité de Sainte Geneviève
Une longue vie de sainteté
Geneviève meurt vers 512, âgée d’environ quatre-vingt-neuf ans. Une longévité exceptionnelle pour l’époque. Elle est enterrée aux côtés de Clovis et Clotilde dans l’église des Saints-Apôtres, future église Sainte-Geneviève, aujourd’hui le Panthéon.
Son tombeau devient immédiatement un lieu de pèlerinage. Des miracles sont signalés : guérisons de malades, délivrance de possédés, protection contre les épidémies. Le culte de Sainte Geneviève se répand dans toute la Gaule.
Patronne de Paris à travers les siècles
Au cours des siècles, les Parisiens invoquèrent Sainte Geneviève dans toutes les calamités : invasions, épidémies, inondations. En 1129, une terrible épidémie d’ergotisme, le « mal des ardents », cessa miraculeusement après une procession de la châsse de Sainte Geneviève. Ce miracle donna naissance à la « procession de Sainte Geneviève », célébrée chaque année jusqu’à la Révolution.
Pendant la Révolution française, les reliques de la sainte furent brûlées et ses cendres jetées dans la Seine. Mais son culte reprit au XIXe siècle. Son tombeau vide, dans l’église Saint-Étienne-du-Mont, reste un lieu de dévotion pour les Parisiens.
L’héritage spirituel de Sainte Geneviève
La force de la prière
Sainte Geneviève incarne la puissance de la prière confiante. Face à Attila, elle n’avait pas d’armée, pas de murailles solides, pas de stratégie militaire. Elle n’avait que sa foi en Dieu et sa certitude que la prière peut tout. L’histoire lui donna raison.
Son exemple invite les chrétiens d’aujourd’hui à ne pas sous-estimer la puissance de la prière, même face aux situations les plus désespérées.
Service et charité
Geneviève n’était pas seulement une contemplative. Elle savait agir : organiser le ravitaillement, négocier avec les puissants, défendre les opprimés. Sa vie réunit la prière et l’action, la vie intérieure et le service concret du prochain.
Prier avec Sainte Geneviève
Prière à Sainte Geneviève
Sainte Geneviève, patronne de Paris, toi qui as protégé notre ville par ta prière, veille encore sur nous. Dans les dangers qui menacent notre monde, obtiens-nous la foi qui déplace les montagnes. Apprends-nous à prier avec confiance, sachant que Dieu exauce ceux qui l’invoquent avec un coeur humble. Sainte Geneviève, priez pour Paris et pour la France. Amen.
Neuvaine à Sainte Geneviève
Pendant neuf jours, récitez chaque jour un Notre Père, un Je vous salue Marie et un Gloire au Père, en demandant l’intercession de Sainte Geneviève pour vos intentions et pour la protection de Paris.
Questions fréquentes
Pourquoi Sainte Geneviève est-elle patronne de Paris ?
Sainte Geneviève est devenue patronne de Paris grâce à son intervention décisive contre Attila en 451. Sa prière et son exhortation au courage ont sauvé Paris de la destruction. Au fil des siècles, les Parisiens l’invoquèrent dans toutes les calamités, constatant souvent des interventions miraculeuses. Son patronage fut officiellement reconnu et confirmé par l’Église.
Où peut-on vénérer Sainte Geneviève à Paris ?
Les principaux lieux liés à Sainte Geneviève à Paris sont l’église Saint-Étienne-du-Mont dans le Ve arrondissement, qui abrite son tombeau vide et une relique, le Panthéon, ancienne église Sainte-Geneviève, et la montagne Sainte-Geneviève, colline du Quartier Latin où elle vécut. À Nanterre, son lieu de naissance, une église lui est dédiée.
Les reliques de Sainte Geneviève existent-elles encore ?
Les reliques de Sainte Geneviève furent en grande partie détruites pendant la Révolution française en 1793. Quelques fragments avaient toutefois été prélevés au cours des siècles et distribués à diverses églises. L’église Saint-Étienne-du-Mont conserve une relique authentifiée, enchâssée dans un reliquaire moderne. Le tombeau original, vide, se trouve également dans cette église.
Quel est le lien entre Sainte Geneviève et le Panthéon ?
Le Panthéon occupe l’emplacement de l’ancienne abbaye Sainte-Geneviève. Louis XV, guéri d’une maladie, fit voeu de rebâtir l’église en son honneur. L’architecte Soufflot conçut l’édifice actuel, achevé en 1790. La Révolution le transforma en temple laïc des grands hommes. Malgré cette sécularisation, le lien avec Sainte Geneviève demeure visible dans les fresques de Puvis de Chavannes qui décorent l’intérieur.